Первую тварь Рафаэлло убил в двенадцать лет.
Случилось это после того, как она сожрала его мать у него на глазах. Это было не самое светлое и приятное начало карьеры будущего чистильщика, но обстоятельства сложились так — и Рафаэлло не смог бы с ними поспорить.
День начинался буднично и просто. Рано утром мать пекла на кухне блины, а Рафаэлло сидел рядом с ней и рассказывал о своих школьных оценках. На заднем плане тихо бурчал телевизор, за стенами начинали шуметь соседи, за окном собирался редкий дождик. Все было хорошо — все всегда было хорошо — и Рафаэлло, возвращаясь домой после школы, не представлял себе ничего другого.
Но огромная, когтистая и отвратительная тварь, обгладывающая тело его матери, наводила на мысли, что все не так уж и светло.
Себя Рафаэлло в этот момент не помнил и понять, откуда у него взялись такие силы, тоже не мог. Но кухонный нож — острый тесак, лежавший на столе, — оказался в его руках за долю секунды. И тонкое горло твари — не задумываясь, с размаху — он перешиб прежде, чем она успела повернуться.
После этого Рафаэлло не помнил вообще ничего.
Позже он узнал, что ползком добрался в другую комнату и сидел там до тех пор, пока в квартиру не пришли чистильщики.
— Ого! — первый из них — Рафаэлло не видел лиц — присвистнул, глядя на него. — Охуеть, ну и пацан.
— Охуеть, — согласился еще один, выше первого. — Эй, парень, ты живой?
— Отвалите от ребенка, идиоты, — какая-то девушка отпихнула обоих и опустилась перед ним на колени, погладила его по голове. — Не надо нас бояться, хорошо? Идем, тебе нужно умыться.
Рафаэлло, не соображая ничего, покорно встал.
— Меня зовут Баунти, — у нее был мягкий голос и твердые руки. Она завела его в уборную, включила воду и села на бортик ванной. — А тебя?
Умывался Рафаэлло машинально. Если бы Баунти его не поддерживала, он бы, наверное, упал.
— Рафаэлло, — голос звучал очень хрипло и сильно дрожал. — А… к-кто вы?
— Мы тебе поможем, — Баунти снова погладила его по голове. В дверях ванной уже появились первые двое и теперь стояли, переглядываясь. Она молча пригрозила им кулаком. — Мы уничтожаем тварей.
— Вроде… тех, да? — способность рассуждать здраво понемногу возвращалась. Рафаэлло на миг вспомнил ту дрянь, которую он убил, и его стошнило. Баунти придерживала его волосы и успокаивающе гладила по плечу.
— Вроде тех, — подтвердила она и подала ему полотенце. — Ты здесь давно сидишь, да?
— Не знаю, — перед глазами все плыло, и Рафаэлло с трудом повернулся в сторону Баунти. — Наверное. Это было… — он попытался напрячь свою память. — В понедельник.
Баунти переглянулась с теми двумя, и первый снова присвистнул.
— Тогда выпей воды, прямо сейчас, — попросила она обманчиво ласковым тоном, и Рафаэлло подчинился.
В этот момент он и без того ощутил адскую жажду — кажется, он не пил несколько…
— Какой сейчас день недели? — спросил он, утирая лицо. Жажда улеглась, и теперь его понемногу начинал мучить голод.
— Четверг, — Баунти поднялась на ноги и обняла одной рукой его плечи. — Раф… Рафаэлло, можно называть тебя Рафом?
Он молча кивнул. До имени ему сейчас не было никакого дела.
— У тебя есть родственники? — Баунти внимательно на него посмотрела. — Хоть какие-то?
— Никого, — качнул головой Рафаэлло. Он не задумывался о том, что его ждет, да и понял он, что идти ему никуда, только сейчас. Это было правдой — отца он не знал никогда, а мать порвала со своей семьей еще до его рождения.
— Вот как… — Баунти глубоко вздохнула. — Хорошо. Пойдем.
— Куда? — Рафаэлло посмотрел на нее непонимающе. — З-зачем?
— Просто пойдем, — повторила Баунти тверже и, увлекая его за собой, направилась в сторону выхода. — Эй, соберите какие-нибудь его вещи, — она повернулась к своим спутникам. — Тут есть что-то, что ты бы хотел забрать? — теперь она снова говорила с ним.
Рафаэлло молча покачал головой. Он не понимал толком, куда его ведут и зачем, но брать с собой отсюда ему не хотелось ничего.
— Тогда пойдем, — Баунти вышла из квартиры и, продолжая поддерживать его, подвела к стоящей у обочины машине. — Садись, — она открыла перед ним дверь. — Все будет хорошо. Не бойся.
Она ободряюще улыбнулась и сжала его ладонь, а затем устроилась на пассажирском сиденье.
Рафаэлло ехал сзади с одним из спутников Баунти — тем, что пониже. Он представился Сникерсом и очень громко говорил, но так было уютнее, чем в тишине.
— Ну ты, конечно, даешь, — заметил он, садясь рядом, и захлопнул за собой дверь. — Рафаэлло, да? Я Сникерс, а тот молчаливый за рулем — Пикник.
— Сник, помолчи, — Баунти повернулась к нему со своего места. — Ты голоден?
Рафаэлло подумал, что его наверняка стошнит от любой еды, но организм был с ним не согласен. Протянутый бутерброд он съел быстрее, чем Баунти повернулась обратно к нему.
— Сейчас приедем — поешь нормально, — сочувственно протянула она.
— Куда мы едем? — страх все еще не отпускал, а теперь к нему присоединилась боязнь неизвестности.
— В нечто… вроде приюта, — Баунти немного помедлила. — Это не детдом, не подумай! Его организовал наш шеф для детей, чьи родители погибли из-за нападения таких существ. Там о тебе будут заботиться, — она чуть улыбнулась. — А мы будем тебя навещать.
— А… потом? Я тоже должен буду… уничтожать их? — очень тихо спросил Рафаэлло. — Да?
— Нет, не должен, конечно, — торопливо заверила его Баунти. — Да и много времени пройдет, прежде чем ты сможешь работать чистильщиком. Может, и тварей не останется к тому времени.
— Не дрейфь, пацан, все наладится, — попробовал поддержать его Сникерс.
Рафаэлло почти поверил им и даже попытался улыбнуться в ответ.
Кажется, страх, сдавливающий все тело, понемногу начал пропадать.

Осознание того, что мамы больше нет, а жизнь его теперь изменится полностью, накрыло Рафаэлло где-то на полпути. Слезы полились сами собой, и Сникерс даже пытался его утешать: неловко приобнял за плечи и постоянно поглядывал в сторону Баунти в поисках поддержки.
— Да перестань расклеиваться, хрена ли ревешь, — Сникерс хлопнул его по спине. — У всех пиздец случается, а многие этого не пережили. Ты-то не растерялся, умный пацан, а они застыли, ну и твари их тоже… Ты молодец, парень, ну хватит уже реветь… Отомстишь, а? Первой уже отомстил, хорошо ты ее, ты и остальных прибьешь потом, если захочешь. Да задрал уже реветь!..
Последнюю фразу он высказал в сердцах — видимо, утешать плачущих детей ему еще не приходилось.
Усовестившись, Рафаэлло еще раз тихо всхлипнул и умолк.
— Вот и правильно, — одобрила Баунти со своего места. — Мы уже подъезжаем, — она кинула на заднее сиденье пачку влажных салфеток.
Рафаэлло глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Было страшно и непонятно, но лучше — наверняка лучше, — чем пустая квартира с телом матери и убитой твари.
Приехали они довольно быстро. Дом и впрямь не походил на приют — каким его представлял Рафаэлло, — скорее, это было поместье, обычное, уютное и не слишком большое.
— Ну, удачи тебе, пацан, — Сникерс вылез из машины вслед за ним и хлопнул его по плечу. — Давай, вперед.
— Пойдем, — Баунти снова улыбнулась и направилась ко входу.
Рафаэлло тихо вздохнул и последовал за ней. То, что жизнь его непоправимо изменится, он понимал — и понимал хорошо.

Следующие шесть лет Рафаэлло жил почти так, как раньше.
Жизнь в приюте оказалась достаточно комфортной и нетрудной — он по-прежнему ходил в школу, учился самообороне и ненавидел тварей.
Тварей за эти годы меньше не стало. Откуда они взялись, никто так и не узнал — вокруг строились только догадки. Это считалось результатом какого-то неразумного эксперимента: кто-то зашел слишком далеко и в итоге обрек на гибель множество людей. Они появлялись из тени живых существ и объектов и пожирали тех, кого видели. Возникнуть они могли в любом месте, но только днем — в те моменты, когда солнца не было, они не могли выбраться на «твердую поверхность». Тварей — опасных и появляющихся все чаще — уничтожала организация «чистильщиков». Созданная одной из богатейших семей страны, она могла обеспечить всех бойцов оружием и провести курс обучения. За эти годы она разрослась настолько, что стала первой в уничтожении тварей — и даже правительство обращалось к ней с просьбами.
Баунти и Сникерс действительно навещали его несколько раз в первое время, и Рафаэлло был им благодарен. Они рассказывали о своей работе, о шефе и о напарниках, о том, что твари все еще появляются и могут возникнуть в любой момент — а значит, нужно владеть навыками самообороны максимально хорошо. Они не уговаривали его и не убеждали, но Рафаэлло постепенно и сам приходил к единственной мысли.
Он по-прежнему ненавидел тварей — и путь у него был только один.
В восемнадцать лет он направился в главный штаб организации в Милане с целью стать чистильщиком.

Ферреро — фамилию семьи-основательницы Рафаэлло знал хорошо — сумели не только наладить борьбу с тварями по всей Европе, но и сделали на этом немалые деньги. Штаб — огромное здание, напоминавшее чем-то жилой дом, — был построен в пригороде, на заднем дворе располагались тренировочный полигон и общежития для членов организации. Некоторые жили в городе, но выпускники приютов, из которых состоял основной поток людей, селились здесь.
— Синьор Рафаэлло? — улыбчивая девушка в приемной поприветствовала его со своего места. — Мы получили вашу заявку и можем вас обрадовать.
— Я… принят, да? — горло почему-то пересохло, как от волнения. — Верно?
— Верно, — девушка улыбнулась еще раз и поднялась из-за стола. — Пройдемте, я продемонстрирую вам территорию и…
— Пацан! — Сникерс вылетел из какого-то коридора и через пару секунд оказался рядом. — Бля, Раф, я знал, что ты явишься!
Девушка поджала губы.
— Я сам его проведу, — пообещал Сникерс и, сжав плечо Рафаэлло, потащил его к одному из проходов.
— Я тоже рад тебя видеть, — пробормотал Рафаэлло, покорно следуя за ним. — Я ведь писал, что хочу здесь работать.
— Писать — хуйня, — безапелляционно откликнулся Сникерс. — Так, территория тут громадная, заблудишься — зови кого-нибудь. Левая часть дома — шефа и его семьи, туда лучше не соваться. У шефа приставучий младший брат, — он поморщился. — Справа — комнаты лидеров групп, разных полезных шефу людей, ну, моя тоже, — он весело хмыкнул. — Еще тут общий обеденный зал — вот он, кстати, — всякие… помещения, ну, хрен с ними. Там, в подвале, тренировочные залы, качалки, ну, много чего еще. Тут — задний выход, вон — полигон, а там — общаги. Сейчас устроим тебя и куда-нибудь определим.
— С-спасибо, — от манеры изложения Сникерса Рафаэлло успел отвыкнуть. — А остальные? Баунти и Пикник еще работают тут?
— Баунти занята, но завтра утром будет, — рассеянно сообщил Сникерс. Они уже покинули здание через задний вход и теперь направлялись к общежитию. — А Пикник тут, тоже лидер группы.
— А как тут… вообще все происходит? — вопрос этот мучил Рафаэлло давно. Про работу организации он знал немногое — только то, что известно было большинству.
— Голодный? — вместо ответа уточнил Сникерс. Дождавшись кивка Рафаэлло — тот не ел со вчерашнего вечера, — он свернул куда-то, и вскоре они оказались в столовой, шумной и заполненной людьми. — Обед как раз.
— Ты не занят разве? — Рафаэлло оглянулся и подошел к ближайшим свободным местам.
— Пообедать-то я могу! — ожидаемо возмутился Сникерс. — Сиди тут, сейчас приду.
Он устремился куда-то в сторону кухни, а Рафаэлло послушно устроился за столом. Ждать пришлось недолго — Сникерс, как и раньше, носился на реактивной скорости.
— На, — Сникерс поставил перед ним поднос. — Ну, чего ты узнать хотел?
— Подробности, — подумав, уточнил Рафаэлло и придвинул к себе тарелку. Есть и в самом деле хотелось невероятно. — Основное я знаю.
— Ну… — Сникерс задумался и повел вилкой в воздухе. — Мы — чистильщики, отряд уничтожения, полиция… Как хочешь, так и называй. Организовал это все наш шеф, Ронднуар Ферреро. Давно еще, шесть лет назад, твари пробрались к нему в дом — это был один из первых зарегистрированных случаев их появления — и сожрали многих, очень многих… И в их числе — его отца и сестру. И того самого приставучего младшего брата едва не сожрали… хотя лучше бы сожрали, — он помрачнел. — Ну, шефу пришлось брать дела в свои руки, и он довольно быстро сумел создать эту хре… организацию. Он мужик, конечно, за эти годы сумел всех устроить, перетянуть на свою сторону правительство, и, наверное, мы бы покончили с тварями за пару лет… если бы они не продолжали появляться.
Сникерс снова вздохнул и как-то посерьезнел. Было видно, что он изменился за это время.
— Сник, а… откуда они вообще взялись? — осторожно спросил Рафаэлло. Сникерс, наверное, тоже давно не ел — содержимое тарелки он сметал едва ли не быстрее, чем сам Рафаэлло. — Вы ведь знаете?
— Какой-то мудак виноват, — буркнул Сникерс хмуро. — Хрен его разберет, какой, и как оно пошло… Взялись — и взялись. Шеф притащил кучу ученых, они шесть лет уже разбирают, как этот проход закрыть, да все никак не закроют. Исследуют они там что-то… Определили, что у тварей своя иерархия, есть обычные, мелкие, есть повыше. Еще, говорят, должна быть огромная скотина, но хрен ее знает, когда и где появится… Сволочи они, но дело не наше, — он пожал плечами и вернулся к еде.
— Верно, — Рафаэлло последовал его примеру.
То, что есть вещи, куда лезть не следует, он знал хорошо.

За остаток дня он успел осмотреть базу и познакомиться с теми, кто был внутри. Кроме, впрочем, самого шефа.
Первым делом Сникерс привел его к Роше — младшему брату шефа и его заместителю. Человеком тот оказался неожиданно приятным и дружелюбным — разговаривать с ним Рафаэлло понравилось. Помимо уже известных ему лидеров групп — Сникерса, Пикника, Баунти — в отряде были еще братья-близнецы Твикс, подрывник-теоретик Кит Кат и Натс, программист и хакер. Еще несколько человек были на заданиях, шеф — сам Ронднуар Ферреро — был занят, а Мандерли — приставучий младший брат — должен был корпеть над уроками. Роше, рассказывающий все это, впрочем, сильно в этом сомневался.
Самого Рафаэлло поселили в комнате с Орбитом, местным врачом-помощником. Его сосед недавно не вернулся с какого-то задания, и Рафаэлло пришлось занять освободившееся место.
— О, у нас новичок? — Орбит, лохматый и светловолосый, поднял голову от электронной книги. — Привет! Я Орбит, добро пожаловать и так далее. А ты?
— Привет, — согласился Рафаэлло и скользнул на пустую кровать. Быстро осмотревшись кругом, он ни на чем не задержался взглядом: комната была обставлена просто и скромно. — Рафаэлло, можно Раф.
— Расскажешь что-то? — Орбит отложил свою книгу в сторону. — Ну, тварей убивал, нет? Раньше где работал?
— Убивал, — Рафаэлло чуть улыбнулся. — В двенадцать лет.
Реагировали на это заявление все обычно по-разному.
— Ну ты… даешь, — протянул Орбит и посмотрел на него с легкой опаской. — Как ты… сумел-то? Они же сильные, наши ребята с трудом их бьют.
— Шок, паническая атака, страх — все это сил придает, — Рафаэлло пожал плечами и все-таки сжалился: — Это случайно было. С тех пор — ни разу.
— Вот как, — впечатление на Орбита это, судя по всему, все равно произвело. — Ну, я вот ни разу. Зато я знаю все об их яде и внутреннем строении, и инстинктах! Хочешь, расскажу? — он явно загорелся идеей.
— Это было бы… интересно, — согласился Рафаэлло, хотя подтверждение Орбиту требовалось вряд ли.
Вещей у него было немного — все помещалось в одной не слишком большой сумке.
— …а если их расчленить и вырезать нужную железу, можно приготовить отличное противоядие! — Орбит был врачом не только по профессии, но и по духу. — Здорово, правда?
— Д-да, — Рафаэлло кивнул — представлять тварей в разрезе хотелось не слишком. — Я… устал слегка, поговорим завтра, а?
— Уже ложишься, да? — Орбит понимающе кивнул. — Ложись. Завтра, тебя, наверное, поведут к шефу, ты осторожнее с ним! — он чуть нервно хмыкнул.
— А шеф… какой он? — Рафаэлло с трудом сформулировал этот вопрос. Хотелось спать, но ответ хотелось знать сильнее. — Ты знаком с ним?
— Он крутой, — не задумавшись ни на секунду, откликнулся Орбит. — Крутой и умный, в чем-то жестокий иногда, но без него бы тут ничего не было. Он… ну, увидишь его сам. Трудно его описать так просто, — он пожал плечами. — Лучше спи, и…
Дальше Рафаэлло уже не слушал — он действительно заснул за несколько секунд.

Утром за ним зашел Сникерс и сразу же потащил его к шефу.
— Короче, про тебя теперь тут все знают, — на ходу рассказывал он, ловко лавируя между людьми. — Теперь они думают, что ты в двенадцать лет убил не одну тварь от паники, а выкосил целый отряд, бесстрашно и смело разрубив их кухонным тесаком. Баунти сказала, что мы идиоты, Роше — что мы поступили опрометчиво, а как по мне — весело же!
Рафаэлло представил, во что сплетня мутирует к следующему вечеру, и ему на минуту стало дурно.
— А… шеф? — осторожно спросил он. — Он знает правду?
— Шеф знает все, — отмахнулся Сникерс и свернул в какой-то коридор, где людей было поменьше. — Ему и так Роше все сразу рассказал, похвалил тебя, твои оценки во время учебы, усидчивость, понимание и все в таком духе. Ты с шефом, кстати, потише себя веди… хотя куда уж тебе тише, — он неодобрительно качнул головой. — В айсберг только от страха не превратись, ну и с тесаком на него кидаться не надо, — он издал веселый смешок. — Все хорошо будет, не стремайся.
С этими словами он остановился у одной из дверей — неприметной с виду и неотличимой от прочих.
— Ну, удачи, — Сникерс хлопнул его по плечу и, постучавшись, впихнул его в раскрывшуюся дверь.
Рафаэлло очутился в полутемном кабинете и, сообразив, что прямо перед ним сидит тот самый шеф, замер на месте. Что делать, он не знал и, кажется, и в самом деле начал превращаться в айсберг.
— Закрой дверь и подойди, — голос у Ронднуара был спокойным и слегка скучающим. Как только Рафаэлло приблизился, тот кивнул на стул напротив, и ему пришлось покорно опуститься на край сиденья. — Здравствуй, Рафаэлло. Рад с тобой познакомиться.
— Я с вами… тоже, — запинаясь, пробормотал Рафаэлло, не решаясь поднять взгляд от своих колен. — Очень… п-приятно.
— И мне, — согласился Ронднуар. Выглядел он лет на тридцать, а, может, и младше. Внешне он походил на Роше, и догадаться, что они братья, можно было бы и без подсказок. — Поздравляю тебя со вступлением в нашу организацию, мне рассказывали о твоих успехах. Полагаю, ты согласен обучаться и продолжать уничтожать этих существ и дальше.
— Согласен, — очень тихо подтвердил Рафаэлло. Ронднуар производил какое-то странное впечатление, и чувствовал себя Рафаэлло в его присутствии неразумным ребенком. — Спасибо за… такую возможность.
— Возможность — меньшее, что мы можем дать такому… храброму юноше, — Ронднуар негромко хмыкнул и умолк, рассматривая Рафаэлло.
Неловкость вновь сковала все тело, и Рафаэлло даже не знал, что можно сказать в ответ. Он сидел неподвижно, продолжая глядеть на свои колени, и думал только о том, как неплохо было бы научиться проваливаться сквозь землю.
— Что-нибудь скажешь? — наверное, Ронднуару надоело смотреть на его неподвижный силуэт. — Или мне отпустить тебя приступать к тренировкам?
«Сначала бы приступить к завтраку», — с неожиданной тоской подумал Рафаэлло, но вслух это сказать он бы не осмелился.
— От… отпустить, — сказал он еще тише, чем говорил до этого. — Я… большое спасибо вам.
— Осваивайся, — Ронднуар махнул рукой, и Рафаэлло мгновенно поднялся со стула. — Можешь быть свободен. Да… и передай Роше, что у меня к нему есть один разговор, — его глаза нехорошо сверкнули, и Рафаэлло искренне пожелал не знать, о чем будет идти речь.
— Д-да, конечно, — он, пятясь, направился к двери. Взгляд Ронднуара — цепкий и уверенный — уже был направлен не на него, и двигаться было намного проще.
Выскользнув за дверь, он тут же закрыл ее за собой и привалился к стене, пытаясь отдышаться.
Шеф действительно оказался «крутым», и Орбит был прав — знакомиться с ним следовало лично. Никакие рассказы не передали бы ничего и в десятой доле.
И Рафаэлло поймал себя на мысли, что, кажется, вовсе не жалеет о том, что с ним происходит. Ведь иначе этого знакомства бы не произошло — а это наверняка был решающий поворот в его судьбе.

В ближайшие две недели Рафаэлло примерно посещал занятия, учился стрельбе и самообороне и побывал на одной миссии. Если все до этого шло по четким планам Ронднуара, то последний пункт из него явственно выбивался. Обучение длилось месяц — и не меньше. Новичков выпускать на миссию никто не позволял — если, конечно, от них не нужно было избавиться.
Все произошло случайно и непреднамеренно, и, конечно, из-за Сникерса.
— Раф, мы завтра идем на миссию, Баунти занята и с нами пойти не может, — Сникерс поймал его после обеда, выходящим из столовой. Говорил он каким-то заговорщицким шепотом. — Хочешь с нами, а? Там все безопасно, я проверял, херня какая-то, мелкая тварь или две. Мы их быстро убьем, а ты посмотришь издалека, пользы ведь больше, когда оно на деле, а не на муляжах. Ну?
Сникерс смотрел на него выжидающе и даже наклонился к нему ближе.
— А Роше об этом знает? — Рафаэлло поднял на него неуверенный взгляд. Сходить на миссию хотелось, отвлечься от ежедневной суеты — тоже, но вот рисковать доверием Роше — и Ронднуара, как напоминало что-то внутри, — он не собирался.
— Знает, — легко откликнулся Сникерс и даже покивал в подтверждение своих слов. — Знает и не против, тебе пора понемногу начинать выходить на задания. Ну? Согласен?
То, что Роше был в курсе, дело меняло, а о том, что это может быть вовсе не так, Рафаэлло не подумал.
— Я согласен, — осторожно подтвердил он. — А… снаряжение и оружие?
— Достанем! — пообещал Сникерс и широко и беззаботно ухмыльнулся. — Ну, молодец! В семь к полигону, только… — он замялся, — остальным не говори. Пусть будет сюрприз, а? Давай, готовься, — он хлопнул его по плечу и тут же отошел, затерявшись среди выходящих из столовой людей.
Рафаэлло тихо вздохнул — непредсказуемый характер Сникерса все еще порой вводил его в недоумение.
К вечеру он действительно явился в указанное место, где его уже ждали Сникерс и Пикник. Вокруг больше не было никого, и в своих подозрениях Рафаэлло утвердился окончательно.
— Мне не нравится эта афера, — сообщил он, облачаясь в форму. — И Роше об этом не знает, верно?
Сникерс резко помрачнел, а Пикник хлопнул его по плечу.
— Неубедительно это было, — заметил он. — Мы собирались в один район, там в последнее время слишком часто замечали тварей, может, с ним что-то не так. Общий патруль ничего не доказал, ну а Сник решил, что тебе пора развеяться.
— С нами или нет? — фыркнул Сникерс и подхватил свои пистолеты. — Хоть Роше о нас не говори, если струсишь!
Рафаэлло пару секунд смотрел на него, просчитывая в уме плюсы и минусы, а затем глубоко вздохнул и кивнул.
Конечно, миссия оказалась вовсе не тем, что обещал Сникерс.
— Идиоты! — злой и нервный голос Роше был слышен Рафаэлло даже из динамиков телефона Сникерса. — Да, высылаю подкрепление, еще минут десять продержитесь, герои недоделанные!
Рафаэлло выстрелил в третью тварь и уклонился от зубов четвертой. Это было намного труднее, чем он предполагал.
— Прости, пацан! — успел крикнуть ему Сникерс и перепрыгнул через какую-то тварь. На его счету было уже пять — чувствовался опыт.
— Осторожнее, придурок! — Пикник успел отпихнуть его в сторону, и клыки очередной твари сомкнулись в нескольких сантиметрах от ноги Сникерса.
— Спасибо! — тот просиял и отскочил в сторону. Тварь через пару секунд уже валялась дохлой.
— Скоро… стемнеет? — Рафаэлло задыхался и чувствовал, что долго не протянет.
— Полчаса, — Пикник убил еще одну метким выстрелом — он почти не целился. — А подкрепление будет…
— Минут через пять, — Сникерс замер на секунду, выдыхая, а затем пнул еще одну тварь носком ботинка — лезла она прямо из его тени. — Поэтому не вздумай подохнуть, пацан!
— Как-то уж… продержусь, — Рафаэлло еще раз выстрелил, но тварь это не остановило; пришлось последовать примеру Сникерса и пнуть ее ногой. Ловко у него это не вышло — тварь успела укусить его за лодыжку. — Ч-черт!
На лице Сникерса успело отразиться что-то вроде мук совести.
— Вон ребята! — рядом и в самом деле оказались машины их отряда. — Все, Раф, бего… блядь! — он снова резко отскочил в сторону. — Хера ли вы лезете и лезете…
— Идиоты! — Баунти первой вылетела из машины и за несколько секунд убрала сразу двух. — Сник, голову тебе оторвать мало!
— Сейчас мне ее… откусят! — Сникерс расхохотался и отбежал на несколько шагов от нависающей над ними стены дома. — Добивайте уже их, они заебали!
— Сам и добивай! — огрызнулась Баунти и вскоре была рядом с ними. Рафаэлло оттащили в сторону — подальше от тени машины — и кто-то принялся обрабатывать его рану. Яд был опасным, это Рафаэлло неплохо знал от Орбита, но вывести его было нетрудно. Вакцина раздавалась бесплатно в многочисленных центрах помощи и во всех магазинах; каждый из бойцов обязан был иметь ее при себе.
— Все будет в порядке, — пообещал знакомый голос, и кто-то начал перевязывать его ногу. Рафаэлло напрягся и распахнул глаза — перед ним был Орбит. — Ничего, все впервые бывает, ты еще молодец.
— Старался, — он попытался улыбнуться, но в следующую секунду понял, что теряет сознание.
Оставалось только надеяться, что добить тварей остальные успеют.

В глаза Роше после этого Рафаэлло смотреть не мог.
— Мне очень… стыдно, — честно произнес он, не поднимая взгляд. — Не знал, что так получится.
— Как ребенок оправдываешься, — Роше вздохнул и устроился на стуле рядом с его кроватью.
Орбит где-то благоразумно пропадал, а сам Рафаэлло лежал в кровати без права и возможности подняться. Очнулся он сразу тут, с Орбитом в комнате. Серьезного Рафаэлло не пропустил ничего — тварей действительно добили еще до заката солнца, а его самого сразу же привезли сюда. Сникерс даже просил у него прощения — Рафаэлло стало стыдно за свою собственную глупость, когда он узнал об этом.
Роше сидел рядом и смотрел на него — спокойно, с долей насмешки и укора.
— Ну и зачем тебя туда потянуло? — мягко спросил он. — Со Сникерсом я уже говорил, он виноват, но тебе ему верить не следовало. Я думал, ты более рассудительный человек, — он неодобрительно покачал головой.
Сравнение с ребенком было уместным — Рафаэлло и впрямь почувствовал себя неразумным сыном, не оправдавшим доверие добрых родителей.
— А шеф знает? — мысль о том, что разочаровал он не только Роше, но и Ронднуара, неожиданно больно уколола. Ронднуар был не тем человеком, который прощал ошибки — это по нему было ясно с первого взгляда.
— Знает, — подтвердил Роше с какой-то легкой насмешливостью в голосе, и Рафаэлло прикусил губу. — Он знает все, что здесь происходит.
На душе стало невыносимо тоскливо и неловко. О том, что он согласился, Рафаэлло успел пожалеть бесчисленное количество раз, и захотеть убить Сникерса — успел столько же. Застрелиться самому, впрочем, хотелось не меньше.
— Надеюсь, это его… не слишком огорчило, — звучало это донельзя глупо, и Рафаэлло снова пожалел о сказанном.
— Не слишком, — Роше издал тихий смешок и, протянув руку, потрепал его по волосам. — Я понимаю, что тебе хочется подвигов, только правила — одни на всех. От дел ты отстраняешься еще на месяц, и не вздумай спорить, — он нахмурился. — Раньше тебя никто не выпустит. Еще неделю ходить нормально не сможешь, а остальное — считай наказанием. Обращайся к Орбиту, если понадобится.
Он поднялся со своего стула и еще раз окинул Рафаэлло внимательным взглядом.
— Выздоравливай, — посоветовал он и снова улыбнулся. — А потом… возможно, получишь награду за геройское поведение.
Дверь за ним захлопнулась быстрее, чем Рафаэлло успел осмыслить его слова.

Через неделю Рафаэлло действительно смог ходить без затруднений и вернулся к привычному графику тренировок. Теперь с ним порой тренировался Сникерс — наверное, его до сих пор мучила совесть. В стрельбе Рафаэлло стал успешнее, в рукопашных драках и беге — выносливее и быстрее. Все это приносило свои плоды, и теперь он отлично понимал, почему срок тренировок был именно таким.
После четырех месяцев на базе Рафаэлло даже сумел отличиться несколько раз в боях. Роше воодушевленно хвалил его сообразительность и стратегическое мышление, и пару раз Рафаэлло даже слышал сухие слова одобрения от Ронднуара. От этого «неплохо», брошенного мимоходом, стараться хотелось гораздо сильнее, чем от похвал остальных.
На дворе стояло лето — самое опасное время, когда день тянется до бесконечности, а солнце не спешит садиться и к девяти вечера. Полдень, когда предметы едва отбрасывают тени, был безопасен, но жара стояла удушливая. Тренировался Рафаэлло в одиночестве и не ожидал никого увидеть, но на звук шагов обернулся машинально. И тут же подавил желание протереть глаза.
Ронднуар направлялся к нему как ни в чем не бывало, и блестящие темные туфли покрылись пылью. «И как ему не жарко», — растерянно подумал Рафаэлло, не зная, как реагировать. То ли Ронднуару захотелось потренироваться, то ли он направлялся к нему.
— Синьор Ферреро, — Рафаэлло опустил оружие и чуть наклонил голову в знак приветствия. — Добрый день.
— Рафаэлло, — Ронднуар подошел ближе и стал рядом, в метре от него. — Продолжай, я не намерен тебя отвлекать.
— Д-да, — в его присутствии все слова путались и в голове селился какой-то туман. — Конечно.
Пальцы тоже путались, а руки дрожали.
«Сейчас я уроню пистолет», — безнадежно подумал он и кое-как выстрелил.
Пуля пролетела в метре от мишени.
Рафаэлло вжал голову в плечи.
— Позволишь? — голос Ронднуара почему-то звучал спокойно, без ожидаемой насмешки.
Рафаэлло молча протянул ему свой пистолет.
«Сейчас он, почти не целясь, красиво попадет в центр», — мелькнула тоскливая мысль.
Ронднуар, почти не целясь, красиво попал в центр.
— Держи его увереннее, — посоветовал он, возвращая оружие. — Не трясись как лист на ветру. Ты неплохо стрелял, я видел. Неужели я тебе мешаю? — он изогнул бровь.
«Еще как!» — мысленно завопил Рафаэлло, а вслух торопливо заверил:
— Рука соскользнула. С-сейчас.
Он снова прицелился — увереннее держать пистолет он не стал, а мишень по-прежнему маячила перед глазами.
— Успокойся, — приказал Ронднуар, а затем положил свою руку поверх его, помогая взять оружие правильно. — И прекрати дрожать.
— Как… скажете, — Рафаэлло глубоко вздохнул и постарался унять дрожь. Вышло неубедительно — чужая рука, сжимающая его пальцы, этому мешала.
Сосредоточившись, он выстрелил.
На этот раз он хотя бы попал в мишень.
— Уже лучше, — заметил Ронднуар и отстранился от него. Дышать стало легче, хотя неловкость так и не отпустила. — Еще раз.
Он отошел на пару метров и чуть повел рукой, будто приглашая его приступать.
«Интересно, что он тут делает?» — подумал Рафаэлло, а затем выстрелил.
Видимо, ему удалось отвлечься от чужого присутствия, и пуля попала в одно из центральных колец.
Губы пересохли от волнения, и Рафаэлло торопливо облизал их, а затем перевел взгляд на Ронднуара. Тот смотрел на него, прищурившись, и на губах играло подобие усмешки.
— Неплохо, — одобрил он. Его взгляд — разом посерьезневший — не сочетался с расслабленной позой. — Продолжай заниматься, — он развернулся и направился куда-то в сторону поместья.
— Погодите, синьор Ферреро! — в другой момент Рафаэлло не решился бы так его окликать, но знать, что Ронднуар здесь делал, хотелось безумно. — А вы… на полигон приходили или… хотели поговорить?
Он сглотнул слюну, враз ставшую вязкой.
Ронднуар медленно обернулся к нему.
— Ты предлагаешь мне отчитываться, что я делаю в собственном доме? — произнес он это ровным голосом и даже с иронией, но Рафаэлло все равно стало не по себе.
— Н-нет, — он мотнул головой. — Я имел в виду, если вы хотели поговорить, то… — он запнулся и окончательно умолк.
Взгляд у Ронднуара смягчился — или просто стал более насмешливым.
— Если ты так жаждешь со мной поговорить, могу пригласить тебя на беседу, часам к семи, — спокойно предложил он и остановился.
— Мне… согласиться, да? — кажется, Рафаэлло почти забыл, как дышать.
— Как хочешь, — скучающим тоном откликнулся Ронднуар, но с места не сдвинулся. — Решишь — приходи. Давно хотел обсудить твои… героические заслуги.
— Д-да, синьор Ферреро, — Рафаэлло даже удалось произнести это достаточно твердо. — Спасибо за приглашение, я воспользуюсь им.
Ронднуар еще раз усмехнулся и зашагал к поместью.
Дождавшись, пока он скроется за углом, Рафаэлло бессильно осел на землю — ноги не держали.
«И на что я согласился?» — осознание, как всегда, пришло слишком поздно.
И это злило.

В своей комнате Рафаэлло долго ходил туда-сюда, не зная, чем себя занять.
— У тебя ноги чешутся? — не выдержал Орбит и отложил книгу в сторону. — Ложись спать!
То, что часы показывали начало седьмого, его не волновало — Орбит порой не признавал даже время суток.
— Меня позвал к себе шеф, — Рафаэлло опустился на свою кровать и закрыл глаза ладонью. — И я не знаю зачем.
— Похвалить за что-то, предложить повышение или премию? — предположил Орбит. — Или, может, ему просто захотелось с кем-то пообщаться. Роше уехал, Натс занят, если он позовет Баунти — его не так поймут, а остальные безголовые, — он пожал плечами. — Есть еще, конечно, док, но док ни на какие беседы так просто не пойдет, а с Мандерли вообще дольше десяти минут только Роше и выдерживает.
— Удивительный человек, — покачал головой Рафаэлло. Сам он старался скрыться сразу же, едва замечал Мандерли хоть где-то. — А шеф ведь раньше не изъявлял… желания общаться с новичками?
— Да кто разберет, что у него в голове! — беспечно отмахнулся Орбит. — Иди уже, раз позвал.
— Верно, — Рафаэлло поднялся — тянуть дольше не имело смысла. — Надеюсь, жив останусь, — он тихо фыркнул и направился в душ. Приходить к Ронднуару в грязной рубашке ему казалось кощунственным.
Вскоре он уже шел по коридору «закрытой» части поместья. Каждый раз, бывая тут, он боялся встретить кого-то из семьи Ферреро — тех, кого он еще не знал. Их родственники порой приезжали и не слишком одобряли превращение семейного имения в базу.
— Раф? Привет! — из-за угла вылетел Мандерли, сияя широкой улыбкой. — Куда идешь?
«Как чувствовал», — тоскливо подумал Рафаэлло.
Он взмахнул пару раз игрушечной шпагой и устремил на Рафаэлло выжидающий взгляд.
— Здравствуй, — он натянуто улыбнулся. — К шефу, по делам.
— Потренируешься со мной в фехтовании? — Мандерли свел брови. — Прямо сейчас!
Пройти мимо него возможным не представлялось — он успевал преградить дорогу Рафаэлло своей шпагой быстрее, чем тот пересекал коридор.
— Прости, меня ждет шеф, — Рафаэлло глубоко вздохнул и резко дернулся влево, а затем вперед. — В следующий раз.
Мандерли, оставшись у него за спиной, что-то возмущенно завопил ему вслед, но Рафаэлло не прислушивался.
Больше он не встретил никого — видимо, кроме него, Ронднуара и Мандерли в этой части дома не было ни души.
— Синьор Ферреро, — дверь Рафаэлло открыл после вежливого стука. — Добрый вечер.
Он снова застыл на пороге, не решаясь двинуться дальше.
— Рафаэлло, — кажется, в голосе Ронднуара прорвалась легкая доля раздражения. — Прекрати трепетать, дрожать, бояться и трястись. Я считал тебя более здравомыслящим человеком.
— Простите, — Рафаэлло чуть улыбнулся и скользнул к креслу напротив стола Ронднуара. — Не хотел вас разочаровывать.
— Во всех смыслах, полагаю? — светским тоном осведомился Ронднуар, и Рафаэлло сразу же вспомнилась его первая выходка-авантюра. За тот случай он давно получил выговор и даже небольшую премию, но воспоминания никуда не девались.
Он сидел, откинувшись на спинку кресла, и странноватый светильник на столе бросал на него резкие тени.
— Во всех, — вынужденно согласился Рафаэлло. Ему снова хотелось уткнуться взглядом в свои колени — воспоминания о первом и единственном посещении этой комнаты тоже были еще свежи. — Если вы о том случае… Я не думал, что это обернется так.
— Я не Роше, — или Рафаэлло показалось, или Ронднуар действительно произнес это с оттенком пренебрежения. — Каяться необязательно, тем более, все это с тобой обсуждали не раз. Исправиться ты сумел, я нередко выслушивал от Роше положительные отзывы о тебе. Ты многого достиг за это время, в связи с чем, — он снова смотрел прямо на него, и Рафаэлло бы отвел взгляд, но сил не хватало, — хочу задать тебе один вопрос.
— И какой же? — горло снова пересохло, а скулы, кажется, покраснели.
— Рафаэлло, — Ронднуар сделал короткую паузу. — Ты согласен стать лидером группы? Других достойных кандидатур я не вижу.
Теперь он смотрел совсем иначе — самодовольно, с долей насмешки и искренним интересом.
«Кажется, все хуже, чем я думал», — успела пронестись паническая мысль.
— Простите, синьор Фе… — начал было Рафаэлло, но договорить не успел.
— Короче, — отрезал Ронднуар. Увидев его недоуменный взгляд, он снизошел до объяснения: — Обращайся короче, будь добр. Постоянное «синьор Ферреро» утомляет.
— Шеф? — неуверенно предположил Рафаэлло.
Ронднуар закатил глаза, но согласился:
— «Шеф» подойдет. На первое время. И я жду твоего решения.
Теперь он смотрел так же остро, как и минуту назад.
Что отвечать, Рафаэлло не знал — предложение было чересчур внезапным. О работе лидеров групп он достаточно знал от Сникерса, и ничего сложного в этом не было — по его словам. Сам Рафаэлло, принадлежавший к его группе, этому не слишком верил — взыскания они получали часто. Баунти в ответ на такие заявления обычно качала головой и говорила что-то вроде: «Это огромная ответственность и тяжелая работа, а ты, придурок, об этом не думаешь». Пикник обычно отмалчивался и в беседе не участвовал, но считался он неплохим лидером — Рафаэлло это знал.
Группы состояли из десяти человек, и таких на этой базе было пять. В работе с тварями имела значение мобильность, поэтому большее число не было смысла собирать даже здесь. Рафаэлло предполагал, что так и будет продолжаться, но за последний месяц появилось достаточно новичков, перенаправлять которых Ронднуар не хотел. О том, что из них сформировали еще одну группу, он не знал.
О том, что ему предложат место лидера, он даже не думал.
Его размышления прервал Ронднуар.
— Я мог бы сказать, что не требую немедленного ответа, — голос звучал обманчиво мягко, — но, увы, требую. Ты согласен, Рафаэлло?
Шанс отказаться у него был — это Рафаэлло понимал хорошо. Сейчас он мог бы спокойно сказать: «Нет, я не согласен», уйти из этого кабинета и больше здесь не появиться. Он не повесил бы на себя лишнюю ответственность, не занял бы место кого-то более подходящего… И снова бы не оправдал ожиданий Ронднуара.
— Я согласен, — прозвучало это твердо и уверенно. — Когда я смогу получить соответствующие инструкции и приступать к работе?
Губы Ронднуара изогнулись в довольную усмешку.
— Отлично, — это он произнес почти ласково. — Я рад, Рафаэлло. Завтра Роше объяснит тебе все, что необходимо знать, даст соответствующие инструкции и познакомит с твоей группой. Пока там не хватает нескольких человек, но мы завербуем их или переведем с других баз в ближайшее время.
Он еще немного помолчал, а потом повторил:
— Я очень рад.
— Постараюсь не подвести вас, си… шеф, — вовремя поправился Рафаэлло. Он не знал, чему так рад Ронднуар, и не знал, сделал ли верный выбор, но пути назад не было. Да и вряд ли он бы повернул.
Ронднуар еще раз улыбнулся.
— Не подведешь, я не сомневаюсь, — заверил он и скрестил руки на груди, убрав их с подлокотников кресла. — Буду рад пожелать тебе успехов на новой должности.
Он перевел взгляд куда-то в сторону, задумчиво рассматривая лампу на столе.
— А… могу я задать вопрос? — осторожно окликнул его Рафаэлло. Ронднуар кивнул, не оборачиваясь к нему. — Чем я заслужил такое доверие? Я ведь не пробыл тут и полугода, и…
— У меня достаточно причин, — сообщил Ронднуар и покосился на него. — Мне нужны смелые люди, способные к решительным действиям. Ты подходишь на эту роль, все остальное появится с опытом.
— Да, шеф, — Рафаэлло наклонил голову — было ясно, что больше обсуждать это Ронднуар не будет.
— Если тебе не терпится уйти отсюда — можешь быть свободен, — Ронднуар снова вернулся к прежнему скучающему тону. — Рад был поговорить с тобой, Рафаэлло.
— Я с вами тоже, шеф, — Рафаэлло чуть улыбнулся — почему-то ему не казались его слова неправдой. — Буду ждать указаний.
— Да, да, — рассеянно отозвался Ронднуар — он уже наклонился к своим бумагам, и Рафаэлло молча выскользнул за дверь.

От Роше на следующий день он получил все инструкции и задания на первое время, а также уйму советов и наставлений.
— Я не думал, что Ронднуар это сделает, — покачал он головой напоследок. — Удивительно просто.
— А что его могло… подтолкнуть к этому? — уточнил Рафаэлло. Ответа на этот вопрос он так и не смог придумать.
— Наверняка у него какой-то сложный план, в который он меня не посвящает, — вздохнул Роше и улыбнулся. — Но ничего плохого не случится. Группа, которую тебе дадут — отличные ребята твоего возраста. Проблем не должно возникнуть, в случае чего — обращайся.
Рафаэлло тоже постарался улыбнуться в ответ, а затем направился на склад — получать новую форму.
— Слышал, тебя можно поздравить? — жизнерадостно спросил Орбит, когда Рафаэлло вернулся в комнату. — Переезжаешь? Опять я один остаюсь!
— Я могу остаться, пока к тебе не подселят кого-то, — предложил Рафаэлло. Ему действительно дали ключ от одной из комнат в поместье — в той части, где жили лидеры групп и прочие «полезные люди».
— А, протяну как-то! — отмахнулся Орбит. Он устроился по-турецки на своей кровати и наблюдал за тем, как Рафаэлло складывает немногочисленные вещи в сумку. — Может, девушку какую-то подселят, эх…
Он грустно вздохнул — с девушками на базе не везло. А Орбиту, судя по его рассказам, с ними еще и не везло в принципе.
— Надеюсь, подселят, — с улыбкой отозвался Рафаэлло. — Кстати, все время забывал спросить. А что случилось с твоим бывшим соседом?
— Сожрали, — легко сообщил Орбит, не переменившись в лице. — Ту тварь даже сумели поймать, передали нам, и я помогал ее препарировать, — он мечтательно зажмурился. — Интересные они, изнутри особенно…
Рафаэлло деликатно кашлянул — Орбита снова сносило на его любимую тему.
— А, да, — он вскочил на ноги и порывисто обнял Рафаэлло. — Удачи там тебе, заглядывай! Ты отличный парень, Раф, и сосед хороший.
— Ты тоже, — Рафаэлло обнял его в ответ. — Загляну, не раз. Пока, — он еще раз улыбнулся и, подхватив свою сумку, вышел за дверь.
До вечера он успел осмотреть свою новую комнату — она была слегка меньше предыдущей и точно так же просто обставлена. В комнате Сникерса — Рафаэлло тихо хмыкнул себе под нос, вспомнив это, — все было совсем иначе. Все стены были увешаны какими-то спортивными плакатами, а горизонтальные поверхности покрывал слой из журналов, пыли, элементов одежды и мелкого мусора. У Баунти в комнате был порядок, но шкаф временами не закрывался, а количество разнообразных баночек, флаконов, фиалов и бутылочек вызывало у Рафаэлло искреннее недоумение. Но по их комнатам читался характер и увлечения владельца, а у него такого не было — и, наверное, это стоило бы исправлять.
Сразу же после этого он отправился на полигон — знакомиться со своей группой. Их оказалось шестеро, молодых и вряд ли слишком опытных ребят. При его виде они даже попытались построиться во что-то вроде шеренги и стать по стойке «смирно».
— Привет, — он улыбнулся, рассматривая своих новых подчиненных. — Я Рафаэлло. Вы… знаете, наверное, для меня это назначение было очень неожиданным, — он неловко рассмеялся, — но проблем ведь возникнуть не должно?
За реакцией новобранцев он следил очень внимательно и едва удержался от облегченного вздоха под нестройное:
— Не должно!
Ему все-таки повезло — группа действительно состояла из отличных ребят.

Через два дня Рафаэлло впервые побывал на совещании лидеров групп.
— Рад всех видеть, — Ронднуар окинул собравшихся изучающим взглядом.
На него все реагировали по-разному. Роше только улыбнулся шире, Пикник — сильнее нахмурился, Сникерс перестал вертеть в руках какую-то ерунду, Баунти выпрямилась, Кит Кат перестал ухмыляться, а старший Твикс повернулся к Ронднуару. Сам Рафаэлло постарался взгляд не отводить и успел удивиться — на него Ронднуар смотрел дольше прочих.
— Во-первых, — начал он чуть скучающим тоном, — хочу представить вам Рафаэлло как нового лидера группы. И, разумеется, пожелать ему успехов на этом посту, — кто-то хотел присоединиться к пожеланию, но паузу Ронднуар делать не стал. — А теперь — гораздо более важный вопрос. Полагаю, что мы, наконец, вышли на след того, кого ищем.
А вот после этого пауза последовала.
Первым молчание нарушил Сникерс.
— Шеф, вы о том муда… человеке, который выпустил тварей, да? — осторожно спросил он.
Ронднуар поморщился, но подтвердил:
— Да, речь о нем. Очень занимательная личность, — он слегка усмехнулся. — Герр Захер — человек пятидесяти лет, по происхождению немец, проживает в Милане затворником уже очень долго. Живет он на какие-то отчисления, из дома выходит редко. Раньше преподавал физику в одном из университетов города, потом уволился, не объясняя причин. Произошло это за два года до появления тварей. Позже, по словам соседей, он увлекся эзотерикой и оккультными учениями, из квартиры постоянно воняло ладаном, во дворе пропадали животные, как-то раз — ребенок. Виновного так и не нашли, — он чуть помолчал. — Прямых доказательств у нас нет, но их необходимо получить любым способом. Мы должны выяснить, он ли это, понять, призывает ли он тварей по своей воле и может ли управлять ими. После этого — захватить его, предотвратив попытки возможного суицида, и допросить. Разумеется, — глаза его нехорошо блеснули, — я постараюсь получить разрешение на различные методы… допроса.
В комнате повисло молчание.
«Ему бы родиться полтысячи лет назад, — мелькнула неуместная мысль. — Каким-нибудь инквизитором. Или вовсе Папой Римским, и руководить крестовыми походами…»
Из размышлений его вырвали слова Роше:
— И по какому плану мы будем действовать? — ровно спросил он — на губах все еще играла спокойная улыбка. — Нужно организовать слежку и проверить его квартиру, верно? И кто будет ответственным за это?
— Верно, — подтвердил Ронднуар и снова перевел взгляд на Рафаэлло. — А насчет того, кто… Знаете ли, про нашего герра Захера удалось выяснить один интересный факт, — на Рафаэлло он смотрел в упор.
— И какой же? — с интересом спросил Кит Кат. — Поделитесь, шеф?
— Он считает альбиносов посланцами дьявола, — медленно произнес Ронднуар и так же неспешно и самодовольно усмехнулся. — И стремится наладить контакт любой ценой. По сути, только с ними он и может общаться, так что, полагаю… выбор ответственного ясен всем?
Рафаэлло почувствовал, как на нем сомкнулись семь взглядов.
«Так вот в чем дело, — безнадежно подумал он. — Стратегические таланты и заслуги, решительность и ответственность, конечно… У него ничего не бывает просто так, а я повелся и поверил, какой же я все-таки идиот…»
— Я буду рад взять на себя ответственность за эту операцию, — неожиданно уверенным голосом согласился он. — Могу я узнать подробности?
— Их тебе и предстоит узнать, Рафаэлло, — обманчиво мягким голосом сообщил Ронднуар, не отводя взгляда. — Больше ничего нам неизвестно, герр Захер слишком тщательно скрывается. Тебе нужно будет познакомиться с ним, вызвать его доверие и узнать все о его исследованиях. Будет проще выяснить это мирным способом.
— Шеф, а парик и линзы разве бы не прошли? — Твикс задал этот вопрос быстрее, чем Рафаэлло успел что-то ответить.
— Или краска для волос, — кивнула Баунти. — У меня нет причин сомневаться в способностях Рафаэлло, но разве это не было бы легче?
— Если бы нигде не нашлось альбиносов — пришлось бы действовать так, — подтвердил Ронднуар. — Только вот… объект очень чувствителен к обману. Если бы он обнаружил, что его обманывают — боюсь, сотруднику пришлось бы распрощаться с жизнью, — он пожал плечами, и Рафаэлло передернуло.
«Неплохое задание», — отстраненно подумал он
— Он настолько сильный? — поднял брови Пикник. — Сумел бы убить даже бойца с оружием?
— Мы не знаем, может ли он управлять тварями, — отрезал Ронднуар. — Конечно, это рискованное занятие, но ведь Рафаэлло справится?
— Справлюсь, — повторил он — выбора у него все равно не было, как и множество раз до этого. — А подкрепление?
— Будет ждать неподалеку, — небрежно пообещал Ронднуар. — Если тебя раскроют — тебе придется продержаться какое-то время, но…
— Но мы надеемся, что этого не произойдет, — мягко прервал его Роше. — У тебя все получится, Рафаэлло.
— Конечно! — Сникерс активно закивал. — Справишься, Раф, а если надо будет — прикроем, — он пихнул сидящего рядом Пикника в бок.
— Обязательно, — буркнул тот.
Остальные присоединились к этим словам, и Рафаэлло почувствовал себя увереннее — ведь и наверняка получится.
— Какие-то еще рекомендации по… общению с герром Захером будут? — поинтересовался он — неловкость разом пропала. — О нем известно хоть что-то еще?
— Увы, — Ронднуар развел руками. — Будем ждать от тебя более исчерпывающей информации. И да… о поведении посланцев ада мы тоже, к моему прискорбию, сказать не можем ничего.
— Я постараюсь разузнать что-то на эту тему, — пробормотал Рафаэлло. — Когда мне нужно будет выезжать?
— Завтра, — Ронднуар пожал плечами. — Адрес и кое-какие детали я тебе уже отправил, группа подхвата отправится вместе с тобой завтра. Время, разумеется, у тебя есть, но слишком затягивать не советую. В целом, все, осталось только обсудить кое-какие текущие вопросы…

За Захером Рафаэлло наблюдал несколько дней, прежде чем вступить в контакт. Немец-эмигрант, он знал множество языков и говорил по-итальянски почти без акцента. Его можно было бы принять за нормального человека, но его поведение — нервное и какое-то суетливое — наводило на мысли. За это время он едва ли раз вышел из своей квартиры и отсутствовал не слишком долго — вряд ли покидал пределы города. За это время они с Кит Катом успели установить камеры в его квартире и спешно осмотреть ее содержимое — ничего неожиданного найти там не удалось. Оккультные книги, множество странных пентаграмм, флаконы и фиалы с непонятными жидкостями, пыль, объедки, мусор. Герр Захер был удивительно неаккуратным человеком со своими странностями, но доказать ничего за это время они бы не смогли.
— Это было рискованно, — заметил Рафаэлло часом позже. Камеры были установлены и работали: Захер вернулся домой через пять минут после их ухода и вряд ли заметил какие-то перемены среди своих вещей.
— Зато все вышло, — Кит Кат пожал плечами. На экране Захер нервными движениями выкладывал на стол очередные неясные ингредиенты. — Долго за ним наблюдать еще будешь?
— Шеф сказал — поскорее, — с легким сомнением протянул Рафаэлло. — Если не увижу ничего подходящего за три дня — придется идти с ним разговаривать.
— Ну, удачи, — сочувственно откликнулся Кит Кат. Сам он руководил одной из групп поддержки и все время был где-то рядом — но приближаться к Захеру явно не хотел. — Надеюсь, найдешь что-то, не забирать же невиновного сдвинутого…
Рафаэлло молча кивнул. Сразу вспомнились слова Ронднуара: «Будет отрицать — доказать вину мы сумеем, — ледяным тоном говорил он. — Если это окажется он, и тварей получится ликвидировать — мы своего добились. Если он, но тварей убрать не выйдет — отправим его консультантом к научному отделу. Если не он… допрашивать мы будем в любом случае, но за это время нам придется найти настоящего преступника. Не получим доказательств — заберем на основе имеющихся фактов, этого нам хватит».
О том, что Захер может быть невиновен, никто не задумывался, но следовать их примеру у Рафаэлло не получалось.
Наблюдения не дали никакого толка — Захер по-прежнему не делал ничего слишком странного. Все его занятия входили в обычный цикл жизни, хоть и отличались от представлений нормальных людей. Но Захер нормальным не был, и это было ясно с первых минут наблюдений. Рафаэлло полагал, что оправдать и понять можно многое, но сушка носков в холодильнике и использование стола вместо шторы вводили в ступор даже его.
Но Захер продолжал, и Рафаэлло пришлось первому идти на контакт.
Он не знал, как положено появляться посланцам дьявола, поэтому попросту позвонил в дверь.
Ему долго не открывали — Захер возился где-то внутри и гремел чем-то странным, и Рафаэлло пришлось звонить еще несколько раз, прежде чем его все-таки услышали. На двери — Рафаэлло в этом почему-то не сомневался — была цепочка, а сам Захер был вооружен странной палкой.
— Герр Захер? — вежливо осведомился Рафаэлло, пытаясь поймать его взгляд. — Позволите погово… эй!
За дверью раздался глухой звук — герр Захер с достоинством упал в обморок.